Critical Period Hypothesis или ипотеза критического периода была впервые выдвинута неврологом Уайлдером Пенфилдом и его соавтором Ламаром Робертсом в их книге 1959 года "Speech and Brain Mechanisms". Позже гипотезу популяризировали и расширили, применив не только к усвоению родного языка, но и к изучению иностранного. 

Согласно этой гипотезе, существует биологически обусловленный период, в течение которого изучение языка проходит максимально эффективно. Этот период — детские годы, приблизительно до наступления подросткового возраста. Именно в возрасте с  2 до 12-13 лет возможно овладеть языком на уровне носителя. Согласно авторам гипотезы, в этом возрасте мозг обладает высокой нейропластичностью, что делает процесс освоения языка более эффективным. После завершения критического периода эта способность снижается.

Существует, однако, множество исследований, которые утверждают, что возраст — не единственный фактор успешного изучения иностранного языка. Важную роль играют качество языковой среды, интенсивность обучения, мотивация и даже уровень тревожности ученика. Согласно результатам таких исследований, достичь уровня, близкого к уровню носителя языка, может как ребёнок, так и взрослый ученик. Да, у детей могут быть некоторые преимущества, однако это не говорит о том, что изучение языка после подросткового возраста бессмысленно.