Phoneme или фонема — минимальная звуковая единица, способная различать значения слов и морфем. Сама по себе фонема не несёт значения, но её замена в слове может привести к изменению смысла. В английском языке 44 фонемы: 24 согласные и 20 гласных, включая дифтонги.
Чтобы наглядно показать смыслоразличительную функцию фонем, часто используют minimal pairs — слова, которые различаются только одной фонемой:
ship /ʃɪp/
— sheep /ʃiːp/
bag /bæɡ/
— bug /bʌɡ/
night /naɪt/
— right /raɪt/
